Las principales formas de polifonía religiosa son:
-Motete: Es la principal forma religiosa de la música católica, se trata de una obra polifónica, a cuatro o cinco voces, con texto religioso en latín, sin instrumentos, de ritmo libre porque intenta expresar el sentir del texto, normalmente usa la imitación entre las voces.
Misa: La misa es una forma musical compleja, resultado de la unión de todas las piezas integrantes de la liturgia.
Coral: Es la principal forma religiosa de la iglesia protestante.
Polifonía profana del Renacimiento
La música polifónica profana suele estar acompañada por instrumentos, que casi siempre se limitan a doblar o sustituir una voz.
En ella el compositor expresa sus sentimientos y pensamientos.
Las principales formas profanas son:
Madrigal: Forma vocal más importante del Renacimiento
Chanson: Canción polifónica de origen francés
Villancico:La forma más representativa de la música española
Música instrumental del Renacimiento
Durante el siglo XV, la música instrumental todavía no es independiente de la música vocal. Los instrumentos intervenían duplicando la voz o sustituyendo algún fragmento que le correspondía a esta; otras veces acompañaban en forma de improvisación o interpretaban la música de las danzas.
A partir del siglo XVI, los instrumentos comienzan a agruparse por familias y por tamaños dentro de cada familia. Es el caso de las vihuelas: vihuela de brazo, de gamba (se sujetaba entre las piernas), alta, tenor... Se emplearán en pequeñas orquestas o para acompañar las danzas que todos los hombres y mujeres instruidos debían saber bailar.Las danzas tenían ritmos marcados y regulares, se dividían en partes diferenciadas y utilizaban una técnica polifónica sencilla, se agrupaban por pares, contrastando en ritmo (binario-ternario) y movimiento (rápido-lento). Es especialmente famosa la unión de la pavana y la gallarda.
Las transcripciones de piezas vocales para ser tocada por instrumentos darán lugar a formas instrumentales como los ricercari o canzonas. Estas formas se diferenciaban de los modelos vocales por la mayor libertad de las voces o melodías, y por la utilización de adornos típicamente instrumentales
